'배'란 명칭은 순수한 우리 말이지만, 중국어에서 유래되었다는 설도 있다
즉, 과육에 물이 많고 맛이 상쾌하여 기운을 아래로 내리며 막힘이 없고 매끄럽게(利) 하는 나무(木)라는뜻에서 '梨'라는 이름이 있으며, '梨'의 15세기 음인 ''가 '배'로 전화(轉化)된 것이라고 하지만 정설은 아니다

우리나라에 자생하는 배나무속 식물은 우리나라 특유의 종인 심실 2개의 콩배, 현재 재배되고 있는 배의 근간을 이루고 있는 5심실의 돌배, 재래종 및 중국배의 근간을근간을 이루고 잇는 산돌배 등이 기본종을 이루고 있다
이러한 기본종 외에 야생종으로 전남 광양의 백운산에 자생하는 ‘백운배’   전북 위봉산의 ‘위봉배’   해남 두륜산의 ‘들배’   남해 용문산의 ‘용문배’ 등이 있다
최근 연구 결과에 의하면, 여러 가지 독특한 형태나 형질로 볼 때 우리나라의 자생 및 재래종 배나무속 식물은 중국배나 일본배와는 다른 방향으로 개량이 이루어져 왔다고 생각된다

배나무 재배에 관해서는 삼한시대와 신라의 각종 문헌에 그 기록이 남아 있다
삼국사기(三國史紀)의 고구려본기신주해(高句麗本記新註解) 양원왕(陽原王)편에는 고구려양원왕 2년(546) 봄 2월에 왕도에 있는 배나무가 서로 맞붙어 있다는 연리지에 대한 기록이 있다
‘연리’란 나무와 나무가 맞붙어 있으면서 가지가 비대하여 짐에 따라 밀착된 부분의 수피가파괴되고 서로의 형성층이 연결되어 한 나무가 되는 현상으로서 부부의 금실을 상징하여 일부러 만들기도 하였다
또한, 동국이상국집(東國李相國集, 고려 고종)에는 배의 맛에 관한 언급이 있으며, 고려명종 때는 배 재배를 권장한 기록이 있다조선조에 들어서면 배의 품종 및 재배에 관한 기록이 많이 있다
청천양화소록(靑川養花小錄 강희안)에는 거름주기, 물주기 등이 기록되어 있고 산림경제(山林經濟 1766)에는 나무를 심는 방법, 실생법, 삽목법(가지를 꺽어 땅에꽂아 뿌리를 내리게 하는 방법), 해충방제법 등이 설명되어 있다
임원경제지(林園經濟志 1842~1845)에는 품종명과 저장법이 쓰여 있고,색경(穡經 1676)에는 수확기, 저장법 및 배 종자 선별법이 잘 설명되어 있다

춘향전에 청실배(靑實梨)라는 품종이 나오는 등 조선후기에는 '황실리'   '청실리'  등 우리나라 재래 품종들이 여러 문헌에 기록되어 있어, 이때 배가 널리 재배되고 있었음을 알 수 있다
1920년대 조사에 의하면 '황실'  '청실리'  '함흥배'  '봉화배'  ' 청당로리'  '봉의면배''운두면배'  '합실리' 등 56개의 우수한 재래품종이 있었다
그러나 1900년대 초 뚝섬에 원예모범장이 설립되면서 일본의 우량품종인  '장십랑''금촌추'   '명월' 등 40여 품종이 도입되어 농가에 보급됨에 따라 재래배는 가치를 잃고 점차 소실되어 갔다

근대적인 배 품종으로 일제강점기에 일본인들에 의해  '봉리'  '팔달'   '세검'  등이 육성되었지만 당시 일본에서 도입된 '장십랑'  '금촌추' 등에 밀려 널리 보급되지는 못하였다
우리나라 연구자들에 의한 배 품종육성의 효시는 1960년대 원예시험장에서 육성한단배 품종이다
이후 육종연구자들의 계속적인 노력으로 원예연구소에서  '황금배'  '추황배'   '원황'   '만풍배'등 우수한 품종들을 다수 육성하여 오늘에 이르고 있다

****** 농촌진흥청 원예연구소 <우리 배 이야기> 에서 발췌 *****